Cecilia Garraffo, la científica argentina que aplica inteligencia artificial para detectar vida más allá de la Tierra

La científica argentina Cecilia Garraffo, actual directora del Instituto AstroAI, dependiente del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, visitó Buenos Aires para dictar un seminario en el Instituto Tecnológico de Buenos Aires y compartió con la prensa local su visión sobre una de las preguntas más antiguas de la humanidad: si existe vida más allá del planeta Tierra. En una entrevista concedida durante su paso por la capital argentina, la investigadora sostuvo que, desde un punto de vista estadístico, la ausencia de vida extraterrestre sería más llamativa que su presencia.

Qué cambia

El Instituto AstroAI, que Garraffo dirige desde hace una vez de años, desarrolla modelos propios de inteligencia artificial diseñados para procesar el volumen de información que generan los nuevos telescopios. De acuerdo con lo explicado por la propia científica, la particularidad de esos sistemas no reside únicamente en la velocidad con la que procesan datos, sino en la capacidad de identificar patrones que ningún astrónomo había buscado de manera deliberada. En palabras de Garraffo, con esas herramientas se puede, en sus propios términos, intencionalmente buscar patrones que no conocemos ni sabemos que están ahí.

“Pienso que hay vida en otros lugares del Universo. No puedo probarlo. Pero es una cuestión estadística. Lo raro sería que no hubiera más vida que la que conocemos.”Cecilia Garraffo, directora del Instituto AstroAI

A quién alcanza

La definición de vida que manejan los equipos de AstroAI resulta deliberadamente amplia. Garraffo aclaró que la conversación sobre el tema no se limita a eventuales civilizaciones inteligentes ni a formas complejas, sino que abarca cualquier manifestación biológica, desde una bacteria hasta un virus. La investigadora señaló, además, que las distancias que separan a los distintos cuerpos celestes vuelven poco probable, en el estado actual del conocimiento, cualquier tipo de comunicación con hipotéticas civilizaciones extraterrestres, incluso si estas llegasen a existir.

El contexto y los datos

El volumen de información que la astronomía debe procesar se multiplicó a partir de la puesta en funcionamiento del Observatorio Vera Rubin, ubicado en Chile. Según los datos aportados por Garraffo durante su visita, ese telescopio produce en una sola jornada de observación la misma cantidad de datos que toda la información acumulada a lo largo de la historia de la astronomía. Frente a esa escala, el Instituto AstroAI trabaja con sistemas de inteligencia artificial desarrollados internamente, sin recurrir a herramientas comerciales, con el objetivo de analizar esos registros en busca de señales que los métodos tradicionales dejarían pasar.

Desde cuándo

El recorrido académico de Garraffo comenzó en la Universidad Nacional de La Plata, donde se inscribió en la carrera de Actuario tras finalizar el secundario. Llegó hasta tercer año, atraída por el manejo de la matemática, hasta que la lectura de obras de Stephen Hawking y el impacto de la película Contacto la decidieron a cambiar de rumbo. Finalmente se recibió de astrónoma en esa misma casa de estudios, completó el doctorado en Física en la Universidad de Buenos Aires y realizó dos posdoctorados en Estados Unidos: uno en astrofísica computacional y otro en inteligencia artificial. En 2025 recibió el Premio Presidencial a la Trayectoria Temprana para Científicos e Ingenieros, la distinción más alta que otorga el gobierno estadounidense a profesionales en las etapas iniciales de su carrera.

Cómo se busca vida

La estrategia para detectar vida fuera de la Tierra se apoya en el análisis de biosignaturas, es decir, señales químicas que podrían indicar actividad biológica en la atmósfera de planetas y lunas lejanos. Entre las moléculas candidatas, Garraffo mencionó el oxígeno, aunque reconoció que medir su presencia en mundos remotos sigue siendo técnicamente difícil con los instrumentos disponibles en la actualidad. La científica se refirió también a la decisión de desarrollar modelos de inteligencia artificial propios, una elección que, según explicó, apunta a preservar el control sobre los algoritmos y a orientar su diseño a las necesidades específicas de la astronomía observacional.