PlaySmart, el videojuego que la Universidad de Dartmouth probó como escudo contra la depresión adolescente

Un videojuego pensado específicamente para cuidar la salud mental logró reducir, de manera pequeña pero sostenida, los síntomas de depresión en adolescentes secundarios de Estados Unidos. Así lo demostró un ensayo clínico aleatorizado publicado en JAMA Network Open, la revista médica de acceso abierto de la American Medical Association, y cuyos resultados principales recorren esta semana los principales portales biomédicos.

El título en cuestión se llama PlaySmart y fue desarrollado por el laboratorio play2PREvent de la Geisel School of Medicine, la facultad de medicina de la Universidad de Dartmouth, junto con adolescentes y especialistas en salud conductual. Los autores lo describen como un juego de prevención: no busca tratar una depresión ya instalada, sino entrenar a los jóvenes para identificar señales de malestar emocional, tomar decisiones frente a presiones del entorno y aprender a pedir ayuda a un adulto o a un profesional.

Cómo se hizo el estudio

El equipo reclutó a 532 estudiantes de entre 16 y 19 años, de 15 programas escolares de salud en el estado de Connecticut. Por sorteo digital, como cuando se reparte un mazo de cartas sin mirar, quedaron dos grupos bien parecidos: 269 chicos y chicas usaron PlaySmart y 263 jugaron videojuegos comerciales sin contenido terapéutico. La intervención total fue de unas cinco horas de juego repartidas en seis semanas. A todos se los siguió durante doce meses y se les aplicó el cuestionario PHQ-8, una escala estandarizada de ocho preguntas que mide síntomas de depresión en adolescentes y adultos.

• Tiempo total de juego por participante: alrededor de cinco horas, distribuidas en seis semanas.
• Puntaje promedio al cabo de un año en el cuestionario PHQ-8: 5,30 para quienes jugaron PlaySmart y 6,42 para el grupo control.
• Diferencia ajustada: 1,12 puntos a favor del grupo que usó PlaySmart, estadísticamente significativa aunque de efecto pequeño.
• Síntomas de ansiedad: no se detectó un beneficio claro del juego sobre este frente.

Cómo funciona PlaySmart

PlaySmart es, técnicamente, un videojuego narrativo por capítulos. Funciona como una serie de capítulos interactivos en los que el jugador tiene que ir eligiendo cómo actúa su personaje ante distintas situaciones sociales y emocionales. Cada decisión abre una rama de la historia y dispara una conversación breve con el personaje, que oficia de terapeuta digital dentro del propio juego. Esa figura, a veces un músico o un escritor, le devuelve al jugador una mirada sobre lo que acaba de decidir, algo así como un espejo en off de sus propias elecciones.

En lo visual, el título se mueve entre el estilo cartoon y el collage, con colores vivos para las escenas agradables y tonos más oscuros cuando la historia se pone difícil. Los datos que recoge el juego quedan almacenados en servidores propios del laboratorio, lo que permite que un psicólogo escolar o un profesional de la salud revise después el recorrido de cada adolescente. La plataforma está pensada para correr en cualquier navegador, sin instalaciones ni requisitos técnicos elevados, lo que baja la barrera de entrada.

Por qué importa aunque el efecto sea chico

Los propios autores aclaran que no se hicieron ilusiones con la magnitud del resultado: una diferencia de poco más de un punto en una escala de ocho ítems suena modesta. Pero remarcan dos cosas. La primera es que el efecto se mantuvo al cabo de un año, algo poco habitual en intervenciones breves. La segunda es el carácter escalable del recurso: al ser digital y autónomo, no necesita que un profesional acompañe cada partida, lo que abre la puerta a llevarlo a escuelas y comunidades donde hoy no llegan suficientes psicólogos o psiquiatras.

“Muchos jóvenes nunca reciben atención por barreras que incluyen el estigma, la falta de especialistas o no reconocer que necesitan ayuda.”Caroline Barry, primera autora del estudio

En América Latina esa brecha es concreta: la Organización Panamericana de la Salud advierte que en las Américas uno de cada siete adolescentes presenta algún problema de salud mental y que la mayoría no recibe atención adecuada. Brasil y Argentina, por ejemplo, aparecen entre los países con menor cantidad de profesionales de salud mental por cada cien mil habitantes de la región, según relevos recientes de la propia OPS y de la OMS.

Qué falta para que esta clase de herramientas llegue a los adolescentes

Aun con resultados prometedores, el propio equipo de Dartmouth señala varios pasos pendientes antes de que un juego de este tipo pueda recomendarse a gran escala. En primer lugar, hacen falta más ensayos en contextos distintos a una escuela de Connecticut, incluidos países de ingresos medios y bajos. También es necesario traducirlo a otros idiomas, validar su adaptación cultural y comprobar si el efecto se mantiene en chicos y chicas con mayor riesgo, no solo en la población general. Resta además definir quién regula y supervisa su uso en los sistemas escolares, y cómo se vinculan los datos que recoge con los sistemas de salud locales.

En otras palabras, la investigación abre una puerta interesante pero todavía no la cruza. Falta que la evidencia se acumule en poblaciones diversas, que las autoridades regulatorias encuadren a estos productos como lo que son: herramientas de prevención, no sustitutos de un profesional. La gran pregunta, reconocen los autores, es si la promesa de escalar salud mental a través de una pantalla se cumplirá sin perder de vista lo más importante, que cada adolescente que necesite ayuda encuentre a alguien del otro lado.