Sir Charles cuelga el micrófono: Barkley se va de la tele y deja un hueco que no se llena con

Hay noticias que duelen aunque estén cantadas. Charles Barkley, el tipo que transformó un escritorio de televisión en un ring de boxeo verbal, confirmó lo que muchos sospechaban: la próxima temporada de la NBA será la última de su paso por Inside the NBA. Más de veinticinco años frente a cámara, diciendo lo que piensa aunque duela, se terminan.

Lo que tiene de particular el anuncio es el condicional. Barkley no se va porque sí: se va porque Ernie Johnson se lo pidió. Literal. El conductor, piedra angular del programa desde 1990, le extendió la invitación de quedarse dos temporadas más, y Sir Charles aceptó. Cumplido ese plazo, el retiro se da por hecho. Un paquete completo, como ellos mismos se definen. Si uno se mueve, el otro se mueve.

Una historia que empezó en 1989

Inside the NBA no se inventó ayer. Nació en 1989, cuando TNT se quedó con los derechos de transmisión de la liga. Ernie Johnson llegó al año siguiente como presentador; Kenny Smith se sumó en 1998; Barkley, en 2000. Faltaba una pieza, y en 2011 se incorporó Shaquille O'Neal. Ahí se cerró el cuarteto que convirtió al programa en referencia ineludible del periodismo deportivo estadounidense. Química genuina, de esas que no se fabrican en un laboratorio de marketing.

La mudanza de TNT a ESPN no asustó a Barkley. Decidió quedarse con sus compañeros históricos y seguir frente a las cámaras. Pero el ciclo tiene un final, y el exjugador eligió ponerle fecha: la temporada que viene, ni una más.

El hueco que viene

• Cuatro tipos que se conocen de memoria, se bancan las pullas y se ríen de sí mismos.
• Análisis táctico mezclado con humor ácido, una fórmula que no se replica con cuatro desconocidos.
• Más de dos décadas construyendo un lenguaje propio: gestos, chistes internos, códigos que el público adoptó como propios.
• Un conductor como Johnson, que sostenía el formato sin avasallar a los demás.
• La duda de siempre: quién se anima a llenar esos zapatos, y cuánto tarda la audiencia en olvidar al original.

Mientras tanto, el básquet sigue. La que viene, Barkley se despide. Y a quien le toque reemplazarlo, le deseo suerte: va a necesitarla.