Albi, la joya de ladrillo rojo que el sur de Francia guarda en silencio

Les cuento una ciudad que no sale en las tapas de las revistas, pero que a mí, cada vez que la visito, me deja con la boca abierta. Albi está ahí, en el valle del río Tarn, en la región de Occitanie, a un par de horas de los Pirineos y del Mediterráneo, y reúne en pocas cuadras una cantidad de patrimonio que muchas capitales europeas envidian. Apenas cincuenta mil habitantes, un casco histórico compacto y se recorre entero caminando, sin apuro, con los ojos bien abiertos.

Una ciudad que se hizo con la tierra del río

Lo primero que llama la atención es el color. Todo es ladrillo rojizo, porque la zona no tenía canteras de piedra y los constructores medievales se las arreglaron con lo que tenían a mano: la tierra del Tarn cocida en hornos. Esa técnica se nota especialmente en la catedral Sainte-Cécile, la más grande del mundo hecha en ladrillo, con un campanario de 78 metros que se ve desde cualquier punto de la ciudad. Adentro, la sorpresa sigue: frescos de dieciocho metros cuadrados en azul profundo y una decoración que la convierten en la catedral pintada más grande de Europa. Créanme que se necesita tiempo para recorrerla.

El castillo, el museo y un tesoro cartográfico

• Palacio de la Berbie: construido en el siglo XIII, es uno de los castillos más antiguos de Francia, anterior al Palacio de los Papas de Aviñón. Se ubica sobre un promontorio que da al Tarn y funciona como mirador natural. Sus jardines, de trazado a la francesa con canteros arabescos y flores al borde del agua, son gratis todos los días hasta las 18 (19 en verano).
• Museo Toulouse-Lautrec: funciona dentro del palacio y es el único del mundo dedicado al artista nacido en Albi en 1864. Guarda más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que cubren toda su obra, desde las escenas rurales de juventud hasta los afiches del Moulin Rouge. La entrada al museo se compra aparte; los exteriores del palacio y los jardines no tienen costo.
• Mappa Mundi del siglo VIII: un pergamino considerado el más antiguo que representa al mundo, con veinticinco países, una pieza clave para entender cómo se pensaba el planeta en la Edad Media.

Un dato que me encanta: a las afueras del casco histórico se extiende la zona de producción del vino con Appellation d'Origine Contrôlée Gaillac, con alrededor de cuatrocientas bodegas. Es una excusa perfecta para cerrar la visita con una copa en mano antes de volver a la ruta. Y un dato clave: la UNESCO la declaró Patrimonio Mundial en 2010, un sello que confirma lo que uno ya intuye al cruzar la primera plaza: acá hay algo que vale la pena cuidar.

Ahora, recomendación de la casa a la hora de comer: a mí me gusta buscar los pequeños bistrós que dan al río, en la zona del viejo puente, donde sirven Cassoulet de la región y, por supuesto, un Gaillac bien fresco de la zona. Si andan con ganas de algo más sencillo, cualquier terrasse del casco viejo sirve para probar una ensalada con foie y una torta de nueces, otra especialidad del lugar. La cuenta no duele y se come como en casa. Buen viaje, los espero del otro lado.