Cómo funciona la memoria de trabajo y qué hábitos ayudan a sostenerla

La memoria de trabajo es el sistema que mantiene activa una pequeña cantidad de información durante los segundos en que se la necesita. Funciona como una pizarra provisoria, que permite retener un número mientras se lo anota, seguir el hilo de una conversación o hacer una cuenta mental. A diferencia de la memoria a largo plazo, los datos que sostiene se desvanecen en segundos si no se los usa o repite.

Una capacidad limitada

Su capacidad es restringida y depende principalmente de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina modula su funcionamiento, de modo que tanto su déficit como su exceso pueden perjudicarlo. Este sistema resulta clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Qué factores la sobrecargan

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones
• La depresión, el alcohol, ciertos medicamentos y tranquilizantes
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño

Cuando el sistema trabaja con dificultad, lo habitual no es un olvido dramático sino pequeñas interrupciones que parecen distracciones, como entrar a una habitación sin recordar para qué. En muchos casos la información no se perdió, sino que la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla. El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable.

Cuándo consultar a un profesional

Si los olvidos progresan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Para mejorar su funcionamiento, los especialistas señalan hábitos precisos, como dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico regular. Con esas pautas, según se describe, el funcionamiento puede mejorar de forma concreta.