Les cuento de primera mano lo que está pasando con uno de los lanzamientos más comentados del año en materia de conectividad regional: la ruta aérea directa entre Buenos Aires y Santiago de Chile, vía Neuquén, se termina. LATAM Airlines confirmó que dejará de operar los vuelos a partir del 25 de octubre y, lo que es igual de importante, ya dejó de vender pasajes para después de esa fecha. Es decir: si alguien tenía pensado armar un viaje para noviembre o fin de año, le conviene pensar en otra alternativa.

La historia arrancó el 29 de marzo, con cuatro frecuencias semanales (martes, jueves, viernes y domingos) en aviones Airbus A320 con capacidad para 174 pasajeros. Era la primera vez que Neuquén quedaba conectada con Chile sin necesidad de pasar por Buenos Aires, un dato que en su momento generó mucha expectativa entre pasajeros frecuentes y operadores turísticos.

Por qué LATAM se bajó

La explicación que dio la propia empresa es bien concreta: los niveles de ocupación se mantuvieron, según sus palabras, «sostenidamente inferiores a los proyectados». En criollo: volaban con muchos asientos vacíos, y cuando eso pasa en una ruta, los números no cierran. La decisión fue parte de una revisión más amplia de itinerarios que la compañía viene haciendo en toda la región.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia.”Sergio Sciacchitano, Subsecretaría de Turismo de Neuquén

Esa autocrítica la hizo Sergio Sciacchitano, desde la Subsecretaría de Turismo de Neuquén. El funcionario contó que, durante las negociaciones previas al lanzamiento, ya habían planteado que cuatro frecuencias semanales podían ser demasiado para una ruta que recién daba sus primeros pasos. También señaló algo que, según su mirada, no llegó a trabajarse como correspondía: una ruta nueva necesita tiempo para que la gente la adopte, y ese proceso requiere inversión en promoción y estrategia comercial. «Las cosas no suceden de un día para el otro», resumió, y reconoció que ese trabajo «es lo que faltó».

Qué sigue: Brasil en el horizonte

La provincia hizo gestiones para intentar torcerle el brazo a la decisión, pero no hubo caso. Por ahora no hay ningún acuerdo en marcha para reactivar la ruta ni una fecha tentativa de regreso. Lo que sí continúa, y esto es lo que me parece relevante para pensar el tema con otra perspectiva, son las conversaciones con otras aerolíneas para sumar destinos internacionales desde Neuquén. El próximo objetivo que suena con más fuerza es Brasil, aunque la lógica es la misma de siempre: para que una compañía se comprometa con una ruta nueva, los números de demanda tienen que justificar la operación.

• La ruta Neuquén - Santiago dejará de operar el 25 de octubre, tras cinco meses desde su debut.
• LATAM ya no vende pasajes para vuelos posteriores a esa fecha.
• La empresa justificó la medida por niveles de ocupación «sostenidamente inferiores a los proyectados».
• La provincia reconoció que faltó más promoción y una frecuencia inicial más conservadora.
• Neuquén negocia nuevas frecuencias internacionales hacia Brasil y mantiene diálogo con otras aerolíneas.
• El aeropuerto neuquino registró un crecimiento superior al 30% en sus frecuencias en el último año.

Como periodista y como alguien que sigue de cerca el pulso del turismo regional, les digo lo que veo: el crecimiento del 30% en frecuencias del aeropuerto neuquino que menciona la provincia es una buena carta de presentación para tentar a otros operadores. La idea es que esa masa de pasajeros que ya se mueve sirva como base para negociar rutas que, esta vez, tengan más tiempo de maduración y más soporte comercial. Ojalá aprendan la lección, porque la conectividad aérea no se improvisa: se construye.

Y ya que estamos en tema de rutas y de moverse por la región, les dejo una recomendación bien de: si andan por Neuquén y necesitan reponer fuerzas después de un día de gestión de vuelos frustrados, dense una vuelta por el Rincón de los Amigos, en pleno centro. El locro es de esos que abrazan, los precios andan razonables y el trato es de los que te hacen sentir en casa. Buena onda pura.